Autor: Dra. Dianet Ruiz Rodríguez, egresada de la escuela de Odontología de la Universidad Iberoamericana UNIBE.

Los cánceres de labios, lengua, piso de la boca, paladar, encías, mucosa bucal y orofaringe representan en la actualidad aproximadamente 30,000 casos de cáncer cada año. Existen varios tipos de cánceres orales, pero alrededor del 90% son carcinomas de células escamosas (1). El cáncer oral ocurre en todos los grupos étnicos con algunas variaciones. Estas variaciones están asociadas principalmente con el consumo de tabaco y alcohol.

Las neoplasias orales tienen una incidencia más alta en hombres que en mujeres, y el 95% se encuentran en personas mayores de 40 años. El cáncer oral representa aproximadamente 10,000 muertes al año en los EE. UU. Aunque la mortalidad es alta entre los pacientes con cáncer oral, la tasa de supervivencia aumenta dramáticamente cuando estos cánceres se detectan temprano. (2)

En aquellas personas que han sido diagnosticadas con cáncer oral, la continuación del hábito de fumar se ha asociado con el desarrollo de nuevos cánceres primarios de las regiones de cabeza y cuello en más del 33% de los casos. Igualmente, se ha demostrado que en cuyos pacientes que fuman después de ser tratados, la tasa de supervivencia es más corta en comparación a paciente no fumadores. (2)

En su mayoría, el cáncer oral se diagnostica en etapa tardía, presentando evidencia de metástasis distante, con predominio a los ganglios linfáticos del cuello. Desafortunadamente, el pronóstico en esta etapa es significativamente desfavorable en comparación a un área intraoral localizada.

Además de la metástasis, en estas etapas avanzadas, el tumor primario ha tenido tiempo de invadir profundamente las estructuras locales circundantes. (1)

El cáncer oral es particularmente peligroso porque en sus primeras etapas puede ser imperceptible, ya que con frecuencia puede prosperar sin producir dolor o síntomas. Para agregar, tiene un alto riesgo de producir segundos tumores primarios, lo cual significa que los pacientes que sobreviven el primer diagnóstico tienen un riesgo hasta 20 veces mayor de desarrollar un segundo cáncer. Este factor de riesgo elevado puede extenderse de 5 a 10 años después de la primera aparición. (1)

De acuerdo a la Sociedad Dental Americana los posibles signos y síntomas de cánceres de la cavidad oral incluyen (3):
● Una llaga en la boca que no sana (el síntoma más común)
● Dolor en la boca que no desaparece (también muy común)
● Engrosamiento en la mejilla
● Un parche blanco o rojo en las encías, lengua, amígdalas o revestimiento de la cavidad oral.
● Dolor de garganta o la sensación de que algo está atrapado en la garganta que no desaparece.
● Problemas para masticar o tragar
● Problemas para mover la mandíbula o la lengua
● Entumecimiento de la lengua u otra área de la boca.
● Hinchazón de la mandíbula que hace que las prótesis dentales encajan mal o se vuelven incómodas
● Aflojamiento de los dientes o dolor alrededor de los dientes o la mandíbula.
● Cambios de voz
● Un bulto o una masa en el cuello.
● Pérdida de peso
● Constante mal aliento

Muchos de estos signos y síntomas también pueden ser causados ​​por otras enfermedades además del cáncer, o incluso por otros tipos de cáncer. Aún así, es muy importante consultar a un médico o dentista si alguna de estas afecciones dura más de 2 semanas para poder identificar, diagnosticar y tratar la causa de manera adecuada.

Es sumamente importante conocer los signos y síntomas que pueden ser asociados a un cáncer oral para así precaver avance de la misma.

Reconocer la importancia de acudir al odontólogo periódicamente para examinarse es imprescindible. Según la Sociedad Americana del Cáncer, un odontólogo puede detectar muchas lesiones pre malignas y cánceres orales temprano durante los exámenes de detección de rutina. Es importante destacar que el valor de los programas de detección debe no limitarse únicamente a la detección del cáncer oral. Las oportunidades de detección también deben utilizarse para mejorar la conciencia sobre la relación entre los factores de riesgos y el cáncer oral, que pueden desempeñar un papel significativo en la prevención. La prevención es la mejor cura para todo tipo de cáncer.

Referencias bibliográficas:
1. ​Oral Cancer Facts – The Oral Cancer Foundation [Internet]. [cited 2019 Nov 29]. Available from: https://oralcancerfoundation.org/facts/
2. ​Silverman S. Early diagnosis of oral cancer. Cancer. 1988 Oct 15;62(8 Suppl):1796–9.
3. ​Signs and Symptoms of Oral Cavity and Oropharyngeal Cancer [Internet]. [cited 2019 Nov 29]. Available from: https://www.cancer.org/cancer/oral-cavity-and-oropharyngeal-cancer/detection-diagnosis-staging/signs-symptoms.html