Investigadores de Johns Hopkins Medicine identificaron nuevas moléculas “radiomarcadoras” que se unen y “encienden” los ovillos neurofibrilares de proteína tau en cerebros humanos vivos, la proteína asociada a muchos trastornos neurodegenerativos, incluyendo la enfermedad de Alzheimer y otro tipo de demencias.
“Uno de los más grandes desafíos en el campo de la salud pública es la enfermedad de Alzheimer, para la que actualmente no existe cura ni tampoco un diagnóstico definitivo antes del momento de la autopsia”, expresó el doctor Dean Wong, M.D., Ph.D., catedrático de radiología y ciencias radiológicas, psiquiatría y ciencias conductuales, neurología y neurociencia, además de Director de Obtención de Imágenes Cerebrales por PET de Alta Resolución, en el Departamento de Medicina Nuclear de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.
Como parte de un proyecto a más largo plazo financiado por F. Hoffman-La Roche, el equipo de científicos puso a prueba una colección de aproximadamente 550 posibles moléculas marcadoras e identificó seis marcadores que mostraron promesa, los cuales con el tiempo se redujeron a tres, que serían fabricados y puestos a prueba como candidatos a radiofármacos para PET de la proteína tau. Estos tres marcadores que mostraron mayor promesa se sometieron a pruebas previas en primates y los resultados se consideraron suficientemente favorables como para iniciar pruebas en humanos.
Los investigadores reclutaron en total 12 pacientes con enfermedad de Alzheimer, siete controles sanos más jóvenes (de 25 a 38 años de edad) y cinco controles sanos mayores (de 50 años o más de edad) para hacerles tomografías por emisión de positrones (PET) solo del cerebro. Adicionalmente, se reclutaron seis controles sanos mayores para hacerles tomografías de cuerpo entero. El estudio se dividió en tres partes.
En la primera parte, a cada persona se le inyectó dos de los tres marcadores designados aleatoriamente (en visitas separadas) antes de hacerle las imágenes por PET, con la subsiguiente evaluación para determinar cuál molécula tuvo el mejor rendimiento. En la segunda, los investigadores pusieron a prueba el marcador óptimo, llamado F-18 RO948, con obtención adicional de imágenes del cerebro en cinco pacientes con Alzheimer y cinco controles mayores, haciendo luego un seguimiento a los pacientes con Alzheimer vistos previamente para evaluar la posible progresión del entrelazamiento de la proteína tau después de transcurrido un lapso promedio de aproximadamente 16 meses. En la tercera, se examinaron a los seis controles mayores a quienes se había hecho tomografías de todo el cuerpo.
Las regiones cerebrales donde generalmente se acumula la proteína tau incluyen el lóbulo temporal, el lóbulo parietal y el lóbulo occipital, entre otras; se piensa que la materia gris en el cerebelo de los pacientes con Alzheimer contiene poca o ninguna concentración de la proteína tau. Lo que descubrieron fue que los cerebros sanos retuvieron poco o nada del marcador, mientras que en los cerebros de los pacientes con Alzheimer se observaba la proteína tau en regiones del cerebro que concordaban con los datos postmortem sobre los ovillos filamentosos que habían sido previamente informados.
El equipo de investigadores examinó la cuantificación detallada de la unión de la proteína tau mediante el marcador F-18 RO948 en 11 pacientes con enfermedad de Alzheimer, cinco controles jóvenes cognoscitivamente normales y cinco controles mayores cognoscitivamente normales. Comprobaron que la cuantificación detallada del marcador puesto a prueba y vuelto a poner a prueba en aquellos cinco pacientes con Alzheimer y cinco controles mayores generó resultados confiables y reproducibles. Según el doctor Wong, estos trabajos revelan que, en comparación con F-18 AV1451, el marcador de tau actualmente usado, el nuevo marcador F-18 RO948 no se une al azar a otros tejidos, lo cual ofrece mayor claridad en lo referente a la cuantificación de la posible concentración de la proteína tau dentro del cerebro humano.
