Afirman los investigadores de Johns Hopkins, en la publicación de la revista Science Translational Medicine de esta semana, que han descubierto los mecanismos moleculares que causan la enterocolitis necrosante neonatal, y la lesión cerebral a la que esta se asocia, en un modelo murino de la enfermedad.

“Hasta hace poco se desconocían las causas de la enterocolitis necrosante y el único tratamiento en casos graves consistía en el abordaje quirúrgico para resecar el intestino del bebé; sin embargo, los lactantes que padecen esta enfermedad presentan trastornos permanentes, tales como un deterioro cognitivo importante,” indica el doctor David Hackam, quien dirige el Departamento de Cirugía Pediátrica y la cátedra Garret y además es catedrático de cirugía, pediatría y biología celular en la Facultad de Medicina de la Universidad Johns Hopkins.

Aunque las causas concretas de la enterocolitis necrosante no se conocían con exactitud, estaba claro que la entidad afectaba a bebés prematuros alimentados con leche artificial (fórmula láctea), que además padecían otros factores concomitantes, como las infecciones bacterianas.

Por lo tanto, utilizando un modelo murino de la enfermedad, los investigadores separaron a los ratones recién nacidos de sus madres y los alimentaron con fórmula láctea; dichos animales se sometieron a un tratamiento en cámara hipobárica (baja concentración de oxígeno) dos veces al día, durante cuatro días, para inducir factores estresantes, e ingirieron las heces de un bebé que padecía de enterocolitis necrosante en fase avanzada, para así imitar la flora bacteriana intestinal del humano enfermo.

Según el doctor Hackam, los ratones no sólo reprodujeron la enfermedad, sino que presentaron la misma lesión cerebral que se manifiesta en los humanos y el mismo deterioro de la actividad encefálica que aparece con los años. Llegado a este punto, el equipo estaba dispuesto a desvelar la causa del daño cerebral asociado a la enterocolitis necrosante en estos animales.

“Estos resultados nos han llevado a entender la enterocolitis necrosante como una enfermedad tanto del intestino como del cerebro. Si bien esta patología se manifiesta de forma más inmediata en el intestino, los neonatólogos deben enfocar sus esfuerzos en crear una estrategia de protección cerebral, la cual podría constar de una intervención quirúrgica más temprana, de reposo intestinal y de antibióticos,” concluye el especialista.